Il existe au cœur de Bruxelles un lieu magique, les Galeries royales Saint-Hubert. Imaginées en 1837 par un jeune architecte extrêmement talentueux, Jean-Pierre Cluysenaar, elles sont inaugurées dix ans plus tard par Léopold Ier, le premier roi des Belges. Brillamment éclairées, bordées de magasins de luxe, pourvues de théâtres et de cafés, les Galeries donnent à la toute jeune Belgique une allure de capitale européenne. Sous le regard attentif des déesses Flore et Thalie, les Galeries magnifient tout à la fois le Commerce et les Arts. Mais on ignore le plus souvent que ce lieu monumental, de style Renaissance florentine, abrite également une soixantaine d’appartements et d’ateliers. Le film raconte la vie quotidienne dans les Galeries royales Saint-Hubert, et nous montre les artistes qui y habitent ou qui travaillent là, comme le metteur en scène Frédéric Flamand, le compositeur Wim Mertens, la styliste Kaat Tilley, le peintre Luc Van Malderen ou encore le guitariste de jazz Philip Catherine. Les Galeries sont tout à la fois un microcosme, un lieu de mémoire et de création, où passé, présent et futur se mêlent inextricablement.

Evelyne Axell (1935-1972) est une artiste belge dont l’œuvre est aujourd’hui reconnue internationalement après trente ans d’oubli. Elle fut une des rares élèves de Magritte. Une femme dont la vie, la beauté et l’expression furent inextricablement liées. Féministe, provocatrice, profondément libre. Ainsi, c’est la première femme dans l’histoire de l’art qui se peint nue, qui montre son désir sur la toile. Apparentée au mouvement Pop Art, elle abandonne très vite la peinture à l’huile pour les matériaux de son époque : plexiglas, formica, perspex opalin, fourrure synthétique, émail pour voiture. Sa mort brutale en 1972 interrompt une carrière brève mais intense de 7 ans. Le film retrace sa vie de comédienne puis de peintre à l’aide d’images d’archives rares tout en s’appuyant sur les témoignages de ceux qui la connurent : son mari, Jean Antoine, son amie d’enfance Claudine Laroche, l’écrivain Marcel Moreau, le peintre Lionel Vinche, le biographe Philippe-Edgar Detry. Et dominant le film une œuvre forte d’où la prémonition n’est pas étrangère.

Gayatri Devi, fille et petite-fille de Maharajahs, fut la plus emblématique des princesses indiennes. Le magazine Vogue la salua comme une des dix plus belles femmes du monde. En 1940, à vingt ans, elle épouse par amour le séduisant maharadjah de Jaipur dont elle devient la troisième épouse. Soucieuse d’émanciper les femmes du Rajasthan qui vivent encore en « purdah », elle créée la première Public School pour filles des Indes. En 1947, elle vit aux côtés de son mari le fascinant processus de l’indépendance de l’Inde et le démantèlement du pouvoir des Etats Princiers. Dans leur palais de Rambagh, le couple princier reçoit la reine d’Angleterre et le prince Philip, Jackie Kennedy, Mme Roosevelt, Boulganine et Kroutschev. En 1962, Gayatri Devi rejoint le parti Swatantra et, aux élections, obtient un incroyable nombre de votes de préférence. . Celle que l’on appelait la Rajmata Sahiba, la mère du peuple, écrivit son autobiographie ‘Une princesse se souvient’ qui connut un immense succès. Elle s’est éteinte le 29 juillet 2009.

Je fais du strip-tease depuis mes 22 ans. J'avais besoin de sentir mon corps et mes limites. Je voulais voir et être vue. Je voulais explorer ma féminité à travers les regards des autres. Je voulais me brûler les ailes, sentir la peur et au bout de chaque nuit, en réchapper. Pendant toutes ces années, j'ai filmé en super 8 noir et blanc ce que je découvrais dans ce monde souterrain.

Un artiste contemporain à mi-chemin entre la science et la poésie. Ami de Beuys et de Marcel Broodthaers, Panamarenko est un des artistes belges contemporains les plus importants. Il créée d’étranges objets tels que des sous-marins, des soucoupes volantes, des aéronefs, des sacs à dos à moteur qui ne décollent jamais tout à fait. Son travail vise à se servir de la technologie pour revitaliser une expérience esthétique. Le film montre l’artiste dans son univers quotidien et le suit dans la création de trois œuvres majeures, tandis que des œuvres anciennes ponctuent son parcours. Dans le monde de Panamarenko, le rêve de voler, c’est à dire le désir d’échapper aux forces qui nous retiennent au sol, est omniprésent. Grâce à la 3D, l’Aeromodeller ou le Scotch Gambit prennent leur envol. Panamarenko, The Magic of Art est le dernier film montrant l’artiste à l’œuvre, car peu après, Panamarenko décida d’arrêter son travail de créateur.

Un personnage atypique, à cheval entre la Belgique et le Congo. Il est le premier Congolais diplômé de l’enseignement supérieur en Belgique au 20e siècle. Nommé agronome, il retourne au Congo, premier fonctionnaire belge à la peau noire. Il y subit un véritable apartheid et doit renoncer à sa carrière. Engagé comme volontaire en 1914, il est emprisonné en Allemagne. Après la guerre, il consacre son énergie à réclamer l’égalité entre les blancs et les noirs.